Qu'est-ce que la variété SL-28 ?

SL-28 est une variété d'Arabica kenyane sélectionnée dans les années 1930 par les Scott Laboratories de Nairobi à partir d'une souche bourbon tanzanienne tolérante à la sécheresse. Réputée pour son profil vin-cassis-agrumes et son acidité tartrique intense, elle est devenue l'une des signatures sensorielles du café kenyan et l'une des variétés Arabica les plus cotées au monde.

L'histoire de SL-28 commence en 1931, lorsque les Scott Laboratories (Scott Agricultural Laboratories) à Nairobi, sous la direction de A. D. Trench, reçoivent des semences d'une variété tanzanienne résistante à la sécheresse, elle-même de lignée Bourbon française. Parmi 42 sélections testées et étiquetées SL-1 à SL-42, SL-28 s'impose par son rendement satisfaisant et surtout par la qualité exceptionnelle de sa tasse en altitude. Une sœur moins célèbre mais souvent plantée à côté, SL-34, issue d'une ferme près de Nairobi (Loresho Estate), est plus productive mais légèrement moins complexe. Ces deux variétés constituent depuis près d'un siècle la majorité des plantations d'altitude kenyanes, aux côtés de Ruiru 11 (1985) et Batian (2010).

Le profil tasse d'un SL-28 du Kenya bien traité (lavé double-fermentation « kenyan wash », altitude 1 700-2 000 m, sols volcaniques riches en phosphore) est immédiatement reconnaissable : acidité tartrique très intense, parfois quasi « vineuse », notes dominantes de cassis, tomate mûre, pamplemousse rouge, canneberge, rhubarbe, avec un corps dense-sirupeux et une rétro-olfaction longue. Les meilleurs lots Nyeri, Kirinyaga ou Kiambu atteignent 88 à 92 points SCA. Cette signature a donné à SL-28 un statut quasi iconique dans la 3ème vague : dans les salons de torréfaction de Londres, Copenhague ou Berlin, un « SL-28 Nyeri AA lavé » figure souvent parmi les cartes les plus scrutées.

La variété reste relativement peu productive, sensible à la rouille orangée et à la maladie des baies (CBD). Depuis les années 1990, le Coffee Research Institute du Kenya pousse les producteurs à la remplacer partiellement par Ruiru 11 et Batian, plus résistants mais un peu moins prestigieux. SL-28 a aussi voyagé : on la trouve désormais en Ouganda, au Rwanda, au Burundi, et en Amérique centrale (Costa Rica, Panama, Salvador) sous le nom de « SL-28 » ou parfois réétiquetée localement. Pour les torréfacteurs spécialité belges — Bruxelles, Gand, Anvers, Liège —, un SL-28 de Nyeri reste une valeur phare de la carte des single origins, à déguster filtre pour préserver sa structure acide, très éloignée des profils chocolatés privilégiés par la tradition filtre belge accompagnée d'un speculoos.

SL-28 — fiche variété