Excelsa, liberica y el híbrido libex: el café resistente al clima
Resumen rápido: La primera vez que probé una excelsa bien tostada, esperaba algo rústico y me encontré con tamarindo, frutos rojos y una acidez que vibraba. Esa especie, y su prima la liberica, llevan décadas en el margen del café. En 2026 todo cambió: la ciencia dividió la liberica en tres especies y bautizó un híbrido, el libex, que los caficultores cultivaban sin saberlo. Aquí está la historia, contada desde la pasión por el grano.
Cierra los ojos un momento. Imagina un café que sabe a fruta de hueso madura, a baya oscura, con un fondo de tamarindo y un final largo, casi de vino. No es un arabica de finca premiada. Es excelsa, la especie que casi nadie conoce y que en 2026 dejó de ser una nota al pie.
Cuatro especies, no dos
Casi todo el mundo cree que el café se reduce a arabica y robusta. En volumen es cierto: juntos rondan el 99% de la producción mundial, con el arabica entre el 60 y el 70% y el robusta entre el 30 y el 40%. Pero en ese margen pequeño, por debajo del 2%, viven dos especies despreciadas durante generaciones: la liberica y la excelsa. Y resulta que ese margen escondía un secreto.
En 2025, un equipo encabezado por Aaron Davis, de los Royal Botanic Gardens de Kew, publicó en Nature Plants un estudio que reescribió el árbol genealógico del café. Tras secuenciar 353 genes nucleares en 55 accesiones, demostró que lo que llamábamos liberica eran en realidad tres especies separadas: Coffea liberica, Coffea dewevrei (la excelsa) y Coffea klainei. El número de especies de café reconocidas subió a 133.
Por qué la excelsa importa en un mundo más caliente
El arabica es delicado y caprichoso: pide altura, noches frescas y lluvias puntuales, justo lo que el cambio climático va borrando del mapa. La excelsa es de otra pasta. Crece como un árbol, con raíces profundas y hojas grandes, y aguanta el calor, la sequía y la lluvia irregular. El estudio de 2025 la describe como más tolerante a la sequía y adaptada a menos precipitación que la liberica.
Para quien ha caminado entre cafetales en Colombia o Centroamérica, la imagen es poderosa: una especie capaz de dar fruto donde el arabica ya no puede. En un sector que mira con angustia hacia 2050, eso no es una rareza de coleccionista, es un seguro de vida para miles de fincas.
El híbrido que nadie había nombrado
La revelación más sorprendente llegó en 2026. En Scientific Reports, el equipo de Kew, de nuevo con Aaron Davis, propuso un nombre formal: Coffea x libex, un cruce natural entre liberica y excelsa. Los números asombran: de 45 plantas de Sarawak, en Malasia, etiquetadas como liberica, 40 llevaban ascendencia excelsa, y 28 superaban el 12%. Solo cinco eran liberica pura. Es decir, los caficultores cultivaban un híbrido desde hacía años sin saberlo, también en zonas del sudeste asiático, India y América Central.
Y el híbrido viene con argumentos sólidos: rinde más que la liberica, su pulpa y pergamino finos facilitan el beneficio, y su grano se acerca en tamaño al del arabica, de modo que el tostador apenas tiene que cambiar sus ajustes. Según los investigadores, podría ampliar la zona de cultivo y transferir resistencia a enfermedades, sin un largo programa de mejora, porque la naturaleza ya hizo el experimento.
El sabor que rompe el prejuicio
Cuesta creer que una especie tan resistente pueda ser tan expresiva. Los tostadores que trabajan la excelsa hablan de una acidez brillante y en capas, notas de fruta de hueso y bayas oscuras, ese guiño a tamarindo y, a veces, un carácter vinoso, todo sobre una dulzura profunda y un final largo y estructurado. Más de una vez he oído la palabra "café de competencia" para describirla, y no es exageración.
Ese prestigio empieza a moverse en el comercio. La South India Coffee Company presentó la excelsa a tostadores de especialidad británicos ya en 2018, como un café resistente al clima. Según la empresa, vendió más de cuatro toneladas de café verde en 2025 y espera hasta cinco toneladas en 2026, con peticiones de más de 4.000 plantines. Cifras diminutas a escala global, pero una dirección inequívoca.
Qué hacer con todo esto
No hace falta volverse experto. Si algún día ves una excelsa o un lote de liberica bien documentado en la carta de una cafetería o en la estantería de un tostador, pídelo y presta atención. Estarás probando una especie que la mayoría de los amantes del café nunca cataron a conciencia, y quizá un pedacito de cómo sobrevivirá tu taza en las próximas décadas. El café nunca fue solo arabica y robusta. En 2026, la ciencia por fin le dio la razón a quienes lo sabían desde la finca.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre liberica y excelsa?
La liberica (Coffea liberica) y la excelsa (Coffea dewevrei) se consideran hoy dos especies distintas, después de que la excelsa pasara décadas clasificada como una simple variedad de la liberica. Un estudio de 2025 en Nature Plants, dirigido por Aaron Davis de los Royal Botanic Gardens de Kew, usó 353 genes nucleares en 55 accesiones para confirmar la separación y rehabilitó una tercera especie, Coffea klainei. La excelsa es más tolerante a la sequía y se adapta a menos lluvia que la liberica.
¿Qué es el café libex?
El libex es un híbrido natural entre liberica y excelsa, al que investigadores de los Royal Botanic Gardens de Kew dieron en 2026 el nombre formal de Coffea x libex en la revista Scientific Reports. Caficultores de Sarawak, en Malasia, y de zonas del sudeste asiático, India y América Central lo cultivaban desde hacía años sin identificarlo. Rinde más que la liberica, tiene pulpa y pergamino finos y un grano de tamaño cercano al arabica.
¿Se puede comprar café excelsa en Europa?
La excelsa sigue siendo de nicho: junto con la liberica representa menos del 2% de la producción mundial, y la excelsa sola menos del 1%. Se encuentra sobre todo en tostadores de especialidad que compran lotes experimentales, casi siempre del sudeste asiático o de India. Al comprar conviene mirar la etiqueta y exigir que indique la especie y el origen en lugar de una descripción vaga.
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Para entender mejor las especies, variedades y terroirs que hay detrás de tu taza, explora el glosario y las guías de compra de expertcafe.be, o repasa nuestras preguntas frecuentes sobre orígenes y genética del café. Este artículo dialoga con nuestro texto sobre los híbridos F1 y el arabica adaptado al clima.