Café de Bolivie : profils et rareté

Qu'est-ce que le café de Bolivie ?

Le café de Bolivie regroupe les arabicas cultivés sur le versant oriental des Andes, dans la forêt humide des Yungas surtout, et plus marginalement dans les départements de Cochabamba et de Santa Cruz. Le pays n'a pas de littoral : chaque sac exporté doit descendre de l'Altiplano puis traverser la frontière chilienne. La culture commerciale s'y développe depuis les années 1920.

Il n'existe pas d'appellation protégée. Sur un sachet, on lit « Bolivie », parfois « Yungas » ou « Caranavi », plus rarement le nom d'une coopérative ou d'une finca. C'est donc une origine qui se lit au lot, pas à l'étiquette générale.

Où pousse-t-il ?

Les Yungas, au nord-est de La Paz, forment le cœur de la production : selon le Fonadal (2017), environ 15 000 familles cultivent du café, dont 95 % dans le département de La Paz et 5 % à Cochabamba et Santa Cruz. Caranavi est la province la plus citée : les lots primés à la Cup of Excellence 2004 en viennent, ceux de 2008 combinent Caranavi et Franz Tamayo, et le vainqueur 2009 venait de Yanacachi.

Samaipata, dans le département de Santa Cruz, est la zone qui a émergé en microlots : la collection privée de la famille Rodriguez, jugée en novembre 2022, associait des fermes de Caranavi et de Samaipata. Pour la spécialité, les altitudes courent de 1 200 à 2 000 m, une fourchette que l'on retrouve dans les fiches de référence ; la fourchette s'élargit de 800 à 2 300 m si l'on compte toutes les terres caféières du pays.

Quel profil en tasse ?

Le lavé domine, et c'est lui qui forge l'image classique de l'origine : une tasse nette, équilibrée, aux agrumes doux (orange, mandarine) et à la sucrosité de fruits secs. Le profil change vite avec l'altitude et le microclimat, ce qui explique la diversité des lots d'une vallée à l'autre.

Depuis quelques années, les naturels, les honey et les fermentations anaérobies s'ajoutent à la gamme. Là, le langage devient celui des cafés de concours : fruits rouges, notes florales du Geisha, intensité plus marquée. Il vaut mieux goûter ces lots avec la fiche du producteur sous les yeux que les juger sur leur seule origine.

Quelles variétés ?

Le fond de culture reste classique : Typica, Caturra, Catuai et Catimor, selon la fiche de l'Arizona State University. À côté, une niche de variétés rares s'est installée. La collection Los Rodriguez de 2022 rassemblait des Geisha (naturel, honey et lavé), des SL28 et SL34, des Java, des Pacamara, mais aussi des Caturra et des Catuai.

L'échelle donne la mesure de la rareté : 24 lots retenus sur plus de 100 échantillons, des tailles de 10 à 90 kg, un meilleur score de 91,91 points. Un lot de dix kilos tient dans un coffre de voiture, il ne fera jamais un volume de torréfacteur.

Que montrent les Cup of Excellence ?

L'Alliance for Coffee Excellence a organisé la Cup of Excellence en Bolivie en 2004, 2005, 2007, 2008 et 2009 ; ses archives ne recensent pas d'édition ultérieure. Trois éditions disposent de résultats détaillés :

En cinq ans, le prix maximal a triplé et le meilleur score a gagné près de trois points. En 2004, la coopérative CENAPROC avait placé trois lots dans les cinq premiers : un signal fort pour une filière organisée en coopératives.

Pourquoi est-il si rare ?

Trois chiffres posent le décor. Les exportations bolivianes passent de 3 596 t en 2014 à 1 234 t en 2019, remontent à 2 504 t en 2022, puis retombent à 1 810 t en 2023 (IBCE). Entre 2012 et 2016, le Fonadal comptait déjà un volume ramené de 60 000 à 30 000 sacs et une valeur passée de 20 à 12 millions de dollars.

Le même Fonadal retient trois causes : la rouille et l'ojo de gallo, deux maladies fongiques ; des plantations vieillies qui demandent un renouvellement ; et des aléas climatiques, sécheresse puis excès d'humidité. S'y ajoute la géographie : les pentes limitent la mécanisation, et en février 2024, 382,8 des 393,6 tonnes exportées (97 %) ont pris la route d'Arica, au Chili.

Une thèse de l'université norvégienne NMBU (2018) ajoute les freins du quotidien dans les Yungas : accès restreint au crédit, infrastructures de traitement insuffisantes, main-d'œuvre difficile à trouver et peu d'accompagnement public.

Quel rôle joue la coca ?

La coca occupe le même relief que le café. Selon l'UNODC (2022), la Bolivie comptait 29 900 hectares de coca, pour une limite légale de 22 000 hectares fixée par la loi 906, dont 14 300 dans les Yungas de La Paz. La zone des Yungas en alignait 18 554 ; Caranavi progressait de 2 % et Inquisivi de 6 % cette année-là.

La même thèse NMBU observe que la coca fait partie intégrante des stratégies de revenu des producteurs : ce n'est pas un choix binaire entre deux cultures, mais une répartition de la terre et du travail. Le café doit donc offrir une valeur nette supérieure pour garder sa place, d'où l'intérêt vital des lots primés.

Où part ce café ?

En 2023, selon l'IBCE, les États-Unis ont reçu 33 % de la valeur exportée, la Belgique 15 %, la France 10 %, le Japon 7 %, le Chili et le Royaume-Uni 5 % chacun. Pour un lecteur belge, c'est un fait concret : notre pays est le deuxième débouché de ce petit volume, ce qui explique que l'on croise du café bolivien chez des torréfacteurs indépendants.

L'année agricole bolivienne court d'avril à mars dans les statistiques de l'USDA. Les récoltes s'étalent de mai à novembre selon les zones, avec des arrivées en Europe en début d'année suivante.

Comment choisir un lot ?

Quatre repères suffisent. La zone : Caranavi, Yungas ou Samaipata en disent plus que « Bolivie ». La variété : un Caturra lavé et un Geisha naturel ne jouent pas dans la même catégorie. Le procédé, et la taille du lot : un microlot de quelques dizaines de kilos est une rareté voulue, pas un défaut de distribution. Enfin la date de récolte, qui compte autant que l'origine : un café d'altitude vieillit mal en sac ouvert.

Rare ne veut pas dire meilleur. La Bolivie se juge à la tasse, lot par lot, avec l'humilité que demande une origine dont le volume tient dans une poignée de conteneurs.

Questions fréquentes

Sources

1. IBCE, Cifras n° 1228, Bolivia : exportaciones de café 2014-2023 (16 mai 2024) : volumes, destinations, voies de sortie. https://www.ibce.org.bo/images/ibcecifras_documentos/cifras-1228-Bolivia-Exportaciones-de-cafe.pdf
2. Alliance for Coffee Excellence, Cup of Excellence Bolivia 2009 : classement, prix, enchère. https://allianceforcoffeeexcellence.org/cup-of-excellence/bolivia-2009/
3. Alliance for Coffee Excellence, Cup of Excellence Bolivia 2008 : classement, prix, provinces. https://allianceforcoffeeexcellence.org/cup-of-excellence/bolivia-2008/
4. Alliance for Coffee Excellence, Cup of Excellence Bolivia 2004 : classement, CENAPROC, enchère. https://allianceforcoffeeexcellence.org/cup-of-excellence/bolivia-2004/
5. Global Coffee Report, ACE announces Los Rodriguez Private Collection auction winners (20 décembre 2022). https://www.gcrmag.com/ace-announces-los-rodriguez-private-collection-auction-winners
6. Los Tiempos, UNODC reporta 7.900 ha de coca excedentaria (1er novembre 2023), données UNODC 2022. https://www.lostiempos.com/actualidad/pais/20231101/unodc-reporta-7900-ha-coca-excedentaria
7. Fonadal, d'après La Razón via eju.tv, Exportación de café boliviano cae (19 juillet 2017) : sacs, valeur, causes. https://eju.tv/?p=976838
8. NMBU, thèse High quality coffee value chains for smallholder livelihoods in the Yungas of La Paz, Bolivia (2018). https://nmbu.brage.unit.no/nmbu-xmlui/handle/11250/2577203
9. Arizona State University, School of Geographical Sciences, fiche Bolivia (variétés, altitudes). https://live-sgacms.ws.asu.edu/sites/default/files/2022-09/Bolivia_ENG.pdf
10. Wikipedia, Coffee production in Bolivia (altitudes, historique), en recoupement. https://en.wikipedia.org/wiki/Coffee_production_in_Bolivia
11. Algrano, Bolivia (profil de tasse, saison de récolte), en recoupement. https://www.algrano.com/origins/bolivia