Actualizado: abril 2026

¿Qué son SL28 y SL34? Guía de las variedades keniatas

Por Isabel Fuentes · abril 2026 · Variedades de café

Origen Scott Laboratories

En 1922, los británicos establecieron Scott Agricultural Laboratories en Kabete, Nairobi. Entre 1935 y 1939, A. D. Trench y otros agrónomos seleccionaron 42 cultivares de los cuales SL28 y SL34 sobresalieron por resistencia a sequía, productividad y calidad. SL28 desciende del Tanganyika Drought Resistant (origen Bourbon yemení), SL34 de Kent French Mission Bourbon.

Perfil agronómico SL28

SL28 es un árbol de porte alto, con cerezas grandes (8-9 mm) y entrenudos largos. Madura en 18-24 meses tras plantación, con producciones de 1 200-1 800 kg de pergamino por hectárea en altitudes superiores a 1 700 metros. Es susceptible a roya y broca, lo que ha llevado a su sustitución progresiva en zonas bajas por variedades resistentes como Ruiru 11.

Perfil agronómico SL34

SL34 produce ligeramente más (1 400-2 000 kg/ha) y se adapta mejor a alturas medias (1 400-1 700 metros). Tiene mayor tolerancia a humedad pero menor expresión aromática que SL28 en condiciones óptimas. Se identifica visualmente por hojas más anchas y brotes verdes (vs. brotes bronce de SL28 jóvenes).

Perfil sensorial Kenya AA

Un Kenya AA de alta calidad SL28 dominante, lavado proceso doble fermentación, ofrece intensa acidez cítrica (pomelo negro, lima), notas a frutos rojos (grosella, frambuesa), cuerpo medio-pleno tipo siruposo y final largo con tomate seco y vino Cabernet. Es uno de los perfiles más reconocibles del mundo del café especial.

SL28/SL34 fuera de Kenya

SL28 y SL34 se cultivan también en Uganda (Bugisu), Ruanda (Lake Kivu microlotes experimentales), Malawi (montañas Mzuzu) y, recientemente, en algunas fincas de Panamá y Colombia (Las Nubes en Cauca). En todos los casos requieren altitudes superiores a 1 600 metros para expresar plenamente su perfil cítrico característico.

SL28 vs otras variedades africanas de referencia

El SL28 keniata comparte el escenario africano con variedades que también tienen perfiles propios y reconocibles. La comparación más instructiva es con las variedades heirloom etíopes: donde el SL28 da acidez cítrica de pomelo y grosella estructurada y controlada, el heirloom etíope de Yirgacheffe ofrece floral difuso y acidez de bergamota más delicada y menos intensa. El SL28 impacta; el Yirgacheffe seduce. El Jackson 2/1257 de Ruanda, derivado de Bourbon, ofrece flores blancas y cítrico más suave que el SL28: es más accesible para paladares no entrenados pero menos espectacular. El Ruiru 11, el sucesor resistente keniata, produce en las mejores washing stations un perfil que se acerca al SL28 en acidez pero pierde en complejidad de posgusto y en la característica "jugosidad" del SL28 puro. Y el Robusta ugandés, que nada tiene que ver genéticamente con los SL, ilustra por contraste lo que hace especial al SL28: ninguna variedad robusta produce acidez cítrica brillante de ese tipo, confirmando que el perfil del SL28 es el resultado de su genoma arábica específico en interacción con el terroir keniata. Para el aficionado que quiere desarrollar su vocabulario sensorial de variedades africanas, la cata comparativa SL28 vs Yirgacheffe vs Bourbon ruandés vs Geisha etíope es la clase magistral más eficiente del mundo del café africano.

SL28 y el proceso Kenya: la doble fermentación que define el perfil

El perfil sensorial del Kenya AA SL28 no puede entenderse sin el proceso de beneficio keniata, conocido como "Kenya process" o doble fermentación. A diferencia del lavado centroamericano estándar (fermentación única de 18-30 horas seguida de lavado), las washing stations keniatas aplican un ciclo de dos etapas: primera fermentación de 24-36 horas en seco, seguida de lavado con agua limpia y una segunda fermentación de 24-48 horas en tanques de remojo limpio. Este segundo remojo, llamado "soaking" o "mucilage soaking", no es fermentación propiamente sino una hidratación adicional del grano que aporta acidez fosfórica y málica adicional, intensificando la característica acidez de grosella negra y pomelo del SL28. El proceso keniata requiere más agua que el lavado estándar (hasta 60 litros por kilo) y más tiempo en washing station (3-4 días frente a 2), lo que encarece la producción pero genera un perfil que no se replica en ningún otro origen ni con ningún otro proceso. Cuando Isabel Fuentes cata un Kenya AA en cupping y reconoce esa acidez vívida tipo "fruta con gaseosa", sabe que el proceso ha sido correcto. Sin doble fermentación, el SL28 pierde parte de su identidad más característica.

La amenaza de la roya y el futuro del SL28 en Kenya

SL28 y SL34 son susceptibles a la roya del café (Hemileia vastatrix), el hongo que ha devastado cosechas en Centroamérica y amenaza todo el cinturón cafetero. En Kenya, la roya no es nueva: las epidemias de 1920-1950 llevaron a los primeros programas de selección de Scott Laboratories, incluyendo los que produjeron las variedades SL. Pero el cambio climático está desplazando las condiciones propicias para la roya hacia altitudes más altas, amenazando parcelas de SL28 que históricamente estaban fuera de riesgo por encima de los 1 800 metros. La respuesta del Kenya Tea and Coffee Research Institute (KALRO, antes KARI) fue desarrollar la variedad Ruiru 11 en 1985: más resistente a roya y broca, más productiva (hasta 2 500 kg/ha), pero con perfil sensorial inferior al SL28 y sin la acidez característica del procesado doble fermentación. El debate entre productores keniatas lleva décadas: quienes renovaron con Ruiru 11 ganaron seguridad agronómica pero perdieron precio en el mercado de especialidad; quienes mantuvieron SL28 asumen más riesgo fitosanitario pero reciben premios de calidad en subastas internacionales que pueden triplicar el precio base. La Batian (2010) y Ruiru 11 selects son intentos más recientes de conciliar resistencia con calidad, pero el SL28 puro en Nyeri o Kirinyaga sigue siendo el referente que la industria busca.

Cómo catar un Kenya SL28: guía sensorial paso a paso

Catar un Kenya AA SL28 por primera vez puede ser una experiencia desorientadora para un paladar entrenado en cafés latinoamericanos: la acidez es más intensa y más compleja de lo esperado. El método recomendado por Isabel para una primera cata es el cupping SCA estándar: 8,25 g de café molido grueso por 150 ml de agua a 93°C, infusión 4 minutos sin agitar, rompimiento de la costra a los 4 minutos con cucharilla de acero para liberar los aromas (el primer momento: aromas de fresa, grosella y floral), espuma retirada, esperanza de enfriamiento parcial (68-72°C) para la primera cata. A esa temperatura, la acidez cítrica es vívida pero no agresiva; el cuerpo siruposo aparece claramente; las notas de grosella negra y pomelo son precisas. A medida que la taza enfría a 50-55°C, aparece el final largo con vino tinto joven y tomate seco: son los compuestos aromáticos de mayor peso molecular que solo se liberan a temperatura más baja. El "wow" del Kenya SL28 ocurre generalmente entre los 50 y 60°C. Para filtrado en casa, la V60 a 93°C con ratio 1:16 y bloom de 45 segundos muestra el perfil con la mayor claridad posible. El Kenya SL28 es el café que convierte a los escépticos del tueste claro: ningún otro origen explica mejor por qué el filtrado especialidad merece atención.

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