Qu'est-ce que le Cup of Excellence ?

Le Cup of Excellence (COE) est le concours international de qualité le plus exigeant du café vert, créé en 1999 au Brésil et opéré aujourd'hui par l'Alliance for Coffee Excellence. Les lots primés, tous notés au-dessus de 86 points à l'aveugle par un jury international, sont ensuite vendus aux enchères en ligne, souvent à des prix record qui reviennent directement aux producteurs.

Le Cup of Excellence a été lancé en 1999 sous l'égide du projet « Gourmet Coffee Project », une initiative conjointe de l'ICO (International Coffee Organization), de l'ONU et de plusieurs experts du café, sous l'impulsion notamment de George Howell, figure américaine du café de spécialité. Le Brésil a accueilli la première édition en 1999. Depuis, le programme s'est étendu à une dizaine de pays producteurs : Brésil, Colombie, Costa Rica, Honduras, Guatemala, Nicaragua, El Salvador, Rwanda, Burundi, Mexique, Pérou, Bolivie, Éthiopie, Indonésie. L'organisation faîtière est l'Alliance for Coffee Excellence (ACE), une association à but non lucratif basée à Portland (Oregon).

Le protocole est d'une rigueur rare. Chaque édition nationale reçoit plusieurs centaines de lots en compétition. Une première phase de cupping national élimine tout lot sous 85 points. Les lots survivants sont ensuite évalués à l'aveugle par un jury international d'environ 20-25 Q-graders et dégustateurs experts, au cours de plusieurs rounds de cupping (souvent 4 à 5 passages). Seuls les lots qui maintiennent un score ≥ 86 points reçoivent le label Cup of Excellence ; les lots ≥ 90 points obtiennent la distinction Presidential Award. À la fin de la compétition, les lots sont mis aux enchères en ligne sur la plateforme ACE, où des torréfacteurs du monde entier enchérissent. Les prix dépassent régulièrement 50 à 100 dollars la livre, et des lots exceptionnels ont déjà franchi les 300 USD/lb (un lot colombien Gesha a atteint 601 USD/lb en 2022, record de l'époque).

L'impact sur les producteurs est documenté : les revenus issus d'un lot COE peuvent représenter plusieurs années de revenus agricoles classiques, et une ferme primée voit sa valeur foncière et sa reconnaissance commerciale croître durablement. Pour les torréfacteurs, acheter un lot COE, c'est garantir à la fois une qualité exceptionnelle, une traçabilité notariale et une histoire racontable au consommateur. Un fait surprenant : contrairement à d'autres concours, le Cup of Excellence interdit l'identité du producteur pendant le jury — les Q-graders notent strictement à l'aveugle sur la base du profil sensoriel, ce qui élimine tout biais de notoriété.

En Europe, plusieurs torréfacteurs belges et néerlandais participent régulièrement aux enchères COE, permettant à des cafés scorés au-delà de 88 points d'arriver jusqu'aux bars spécialité de Bruxelles, Gand, Anvers ou Liège. Un lot COE est typiquement présenté comme microlot d'exception, en mouture filtre et servi en V60 ou Chemex pour en révéler le terroir.

Cup of Excellence — structure du concours